紫禁城、大殿，众朝臣正于殿前议事。许久都未朝的嘉靖帝忙于他的炼丹之术，大多朝务也由群臣在此商讨，最后等圣旨便是。这时，户部左侍郎前道：“山西去年大旱，大多百姓颗粒无收，可当时尚有往年些许存粮，经过去年一个秋冬的消耗，今年初春时大多家户已揭不开锅，不少人将春播的种子都给吃了。当时朝廷拨了一些稻种，可自从种子下地后，旱情依旧，如今已是盛夏，灾区却是赤地千里，连青草都已枯掉，只有那光秃秃的树枝。当地百姓四处逃荒，不少地方发生瘟疫，惨不忍睹啊”。这时，一名四旬之余的男子却前反问道：“朝廷不是在初夏之时往山西拨过赈灾粮吗？都哪去了？”。说话之人正是大名鼎鼎的徐阶，之前做过江西按察副使、国子祭酒、礼部侍郎，如今他身居吏部侍郎，也是泰口那位与严嵩面和心不和的人物。吏部主官天下官的任免、考课、升降与调动，事关众官之前途，权利颇大。吏部侍郎虽受尚书节制，但也是个大权在握、说一不二的主儿。吏部的官员每年在接见庶官时，一般不多说话，这似乎是多年以来的一个惯例。但自从徐阶做了吏部侍郎后，见到下面来的官吏时，总是寻常问短，又是民情之苦，又是吏治之情，事无巨细。如此一来各级官吏大多愿与他交往，同时他知人善任，能将谨慎、忠厚之人如实推荐，此举令他在朝颇受赞誉。平日里这徐阶对严氏父子倒也不错，他甚至将自己袁女嫁给严嵩之袁，但此举并不意味着他会真心依附于严氏，由此才有人看出二人面和心不和之意。严嵩之子严世蕃十分霸道，多次对他无理，但徐阶却能忍气吞声，如此一来，二人的关系才能得以缓和。而严嵩身为内阁首辅，又有武英殿大学士、太师之衔，正是得势之时。不过，少数名眼之人还是能看出来：徐阶与他之间迟早会水火不容，眼下的屈从只是暂时的权宜之计罢了。户部侍郎听徐阶如此一说，立刻便继续道：“这正是我要说的，户部早已奉旨拨放了赈灾之粮，可为何到灾民手里，粮食却不见了？这恐怕不是我户部的事了”。一句话将户部的责任推的干干净净，但此话另有所指，徐阶便不再说什么，只等严嵩发话。片刻之后，一直未开口的严嵩终于在众目睽睽之下缓缓道：“那如你户部所说，是有人将这朝廷的赈灾之粮贪墨了？那刑部呢？三法司怎么说？”。这时，刑部的黄侍郎立刻前道：“回阁老的话，一直以来，刑部、御史台都有专人监管此事，若是真有人对赈灾之粮动了手脚，我们不可能不知道啊？”。徐阶再未言语，他心却和明镜似的：此事连傻子都能看的出来，定是那山西当地官吏与刑部有人勾结，每次赈灾、修河道、运私盐，岂会是一人所为？若是这些人有严氏一派，看你严嵩怎么说了？一向老奸巨猾的严嵩自然也能想到这一层，徐阶无非是想借此事揪出几个人来，而最好这些人是严氏一派的。不管是旁敲侧击也好，还是剪掉羽翼也罢，无非也是抛砖引玉、投鼠忌器而已。至此，严嵩便笑而不语，谁知他的儿子严士蕃却开口道：“既是如此，那请刑部彻查此事，无论京官，还是山西当地官吏，一旦查出确有贪墨之事，直接法办便是，赈灾事关重大，绝不能含糊”。这严士蕃长的又矮又肥，说起话来不慌不忙，与他老爹又高又瘦、高声尖音之态全然不同。不过此人异常机灵、通晓时务、精通国典，尤其颇擅揣摩别人心思，其钻营、奉迎的本事确实非常人可。只是他的心思却不仅仅在这朝堂之，那搜刮敛财之术更是炉火纯青，所收贿金不计其数，名下产业更是数不胜数，说富可敌国一点都夸张。这个连入仕都是沾了其父之光的工部侍郎，连科举都未参加过，如今在这里大谈惩治贪墨官吏，正是莫大的讽刺。此言一出，众人皆是纷纷点头，连聪明绝顶的袁若筠之父袁炜也无话可说：人家都说要彻查此事了，还有什么好说的？只是这声势浩大的严查，恐怕也是揪出一堆虾兵蟹将罢了。身为“阁老”之尊的严嵩见此景，不由脸微微一笑：“若各位再无其他异议，此事这么办，票拟后便等圣裁吧”。……午后，街行人渐渐多了起来，日头刚刚偏西一点，恰有一层薄云遮住，热气便缓解许多，闲来无事的人们便各自街，开始忙起自己的事。一条僻静的巷子里，一名年男子缓缓走来，四下张望一番便在一处小院大门前驻足而立，轻轻拉起门环连敲几下。此人等个头，长得清清瘦瘦、眉疏须稀，脸坑坑洼洼，一口黄牙参差不齐。这模样确实有些不了台面，不过谁也想不到，他还是个吃俸的人。此人也姓袁，名叫袁斯，小名袁大头，平日大家直呼小名，估计连自己都忘了本名了。取名大头，据说是因儿时，这袁斯的头长的又大又圆，后来得了场怪病，不知何故便越长越瘦，成了如今这般模样。这袁大头的正经身份是刑部的一个牢头，只是此刻他来这里不为别的，只为听听那最动人的声音--------投掷骰子之音。“来啦，来啦”，片刻之后，只听院内传来一阵急促的脚步声，之后便将大门打开：“袁头儿来了？快，弟兄们都在里边呢，等你了”。“押定离手，押定离手，开啦……”，院一间小屋内，几个男子正光着膀子围在一只瓷碗前，眼睛直溜溜的盯着那旋转不停的骰子。片刻之后便是笑声、骂声、叹气声，真是几家欢喜几家愁的一个紧张场面。袁大头看着屋内乌烟瘴气，他却丝毫不嫌弃，抓起桌的一只大碗，从缸里舀出一碗凉水来，脖子一仰便下了半肚。“袁头儿，今儿个是怎么个玩法？”，一个又黑又胖的汉子笑道：“可不能打白条啊，街邻街坊的，平日里弟兄们处的不错，可这赌场无父子……”。小黑胖的话还未讲完，却见袁大头将水碗一把扔到桌，碗所剩之水顿时溢到桌，他也不予理会，张嘴便道：“放你娘的臭屁，老子什么时候打白条了？”。众人睁大了眼睛，只见袁大头从怀摸出一块银子来：“废话少说，全押，老子今天定要翻本”。“好，袁头儿这是发财了？”，那黑胖子笑道：“押大押小？押定离手，多押多得喽……”。众人望着袁大头，只见他犹豫片刻，最后狠下心来：“押大，老子最大，押大了”。其人见状，纷纷也跟着**，这几日来，这袁大头的手气一直不错，当是沾沾手气了。那小黑胖笑道：“好，袁大哥最大，那里都大，嘻嘻……”。一阵刺耳的骰子与瓷碗撞击声之后，众人的眼光细细的盯着那只又黑又脏的瓷碗，如同等待揭榜的学子一般。只见那小黑胖尖叫道：“四五六，大……”。看来今儿个手气真不错，第一把赢，想着又能大捞一把的袁大头立刻来了兴致，都是经常一款聚赌的老熟人，他也干脆光起膀子投入其。俗话说，这十赌九输，可偏偏好赌之人不信这个理儿，越赢越想多赢，越输越想翻本，是不会罢休。这不？刚刚连赢几把的袁大头的手气立刻败了下来。不大会的功夫，除了将那之前所赢之银全部输掉外，连随身仅带的银子也给输掉了。“袁头儿，银子都输光了，要不今儿个到这儿吧？”，那小黑胖放下瓷碗，动动脖子、扭扭腰，这掷骰子也是个挺累人的活儿。赌意正浓的袁大头那里肯善罢甘休：“不行，继续赌，老子有东西”，说着他从怀掏出一样东西，犹豫半天，几次欲收回，却最终还是放到桌。想必此物对他还是颇为重要。“原来是块玉石啊，可这？？”，小黑胖为难道：“俗话说黄金有价、玉无价，弟兄们也不懂这玩意啊，不过看这品相还不错，按五两银子折算，如何？”。袁大头一听此话，气不打一处来，脸立刻冒起青筋：“瞎了你的狗眼，老子没见过银子是不是？看好了，这可是羊脂玉，光是装玉的盒子都不止五两”。众人立刻纷纷凑前来一睹真容，却见袁大头立刻将玉攥在手里，只露出一半：“看好了，袁家祖传，租传的，最少可抵一百两”。“嗨，啊？”，众人一阵唏嘘声，而后纷纷摇头散开，嘴里念叨：“你这是明抢啊，不玩了，不玩了……”。袁大头见状急忙将此玉收起，心似乎倒有几分欣慰来：“不识货的东西，不赌也好，要是真赌输了，真会心疼死的”。他缓缓穿好衣衫，将碗的凉水喝完，便骂骂咧咧的走出院门。……来到街，袁大头心情糟透了：这个月刚从衙门领的那点银子都输光了，家那母老虎非吃了我不可，不过有老母，下有幼儿，确实要吃饭啊，手气怎么这么背呢？万般无奈之下，袁大头想到一个主意：“何不找家当铺？将此玉当成现银？所得之银交给娘子，说是从衙门领的，剩下的还可继续赌，翻本之后再将它赎回来”。想到这里，袁大头的心情立刻好了许多，这一带他太熟了，前面是一家当铺，有些年头了，想必那掌柜也是识货之人，定不会少给他银子的。“吆，这不是袁头儿吗？今天怎么这么悠闲，一个人逛街呢？”，路迎面一个熟人向他打招呼，袁大头只想着银子的事，这才缓过神来：“哦，今天不当值，随意走走，走走……”。“不行，不行”，已到当铺门口的袁大头眼睛滴溜溜转：“此处多熟人，若是让别人知道好说不好听，况且当铺掌柜也住在附近，万一说漏了嘴……”。如此一想，袁大头便开始转悠，他心里想着：离此处远一点，最好是新开的当铺，大一点的更好，不然付银子的时候肯定会抠抠嗖嗖的……良久之后，那双焦急的双脚终于在一家店铺前停了下来，袁大头抬头一看，只见门头四个大字：若一当铺。