进入九月，兵器司一案后渐渐平静得如同一湖秋水的朝堂，忽然因为一件事情，泛起了微澜。

二皇子裕王病了。

皇帝子嗣不旺，两个皇子都是三十五岁以后才得的，均未到出阁讲学的年龄，加上大皇子生母出身低微，朝中就立长立幼争执颇大，便也一直未立太子。皇帝更宠爱聪颖的二皇子裕王一些，裕王此番病倒，皇帝十分忧心，决定迁至玉熙宫斋戒半个月，为裕王祈福，朝中一应政事便由内阁票拟后再报至玉熙宫批红。

九月，内阁由首辅苏理廷当值，但他也身染微恙，时不时地在家休息两日，压着大批奏章疏折不曾票拟，偏偏九月是一年一度的盐引、矿引交定的日子，相府门前便热闹了起来。

其华带着紫英回苏府时，见到的便是大门前车水马龙的景象。紫英在门房外招手，苏忠看到她，连忙抽身过来，将其华悄悄由侧门引了进去。

其华边走边问：“爹可好？”

苏忠见两父女之间近来颇有缓和的迹象，十分高兴，笑道：“老爷前几天受了点凉，不过没什么大碍，昨日便已经停了药了，这个时候正在秋棠园。”

甫入秋棠园，其华看到一身粗布衣服、像个农夫一般蹲在地上侍弄那几畦秋海棠的苏理廷，一时竟没反应过来，直到苏理廷侧头看过来，她想起此行目的，才唤道：“爹。”

苏理廷“嗯”了声，想站起来，却因蹲得太久，双腿发麻，其华忙上前扶住他。他捶着腰，叹道：“终究是老了，以前骑马骑上大半日也不觉得累，现在蹲上小半个时辰便腰酸腿麻的。”

其华扶着他在廊下的摇椅中坐下，他仍眯眼看着那几畦秋海棠，听着其华将铜壶提到炭炉上，忽然开口问道：“你知道秋海棠又叫什么吗？”其华摇头，“不知道。”

“它们又名断肠花，相思草。”苏理廷望着那正盛开的秋海棠，道：“一般的海棠花盛开在仲春，只有它们开在秋天。因为这样，很多人家的庭院中并不种此花，认为它们是萧瑟之花，不吉利。可你娘却钟爱此花，你知不知道是什么原因？”

听他提起沈红棠，其华沉默了好一会，才低声道：“听娘提起过一次，因为秋海棠很像她家乡的一种花。”

“嗯。那种花，叫做朱颜花……”苏理廷欷歔道：“不过朱颜花比秋海棠开得更大更灿烂，成片成片地盛开在草甸子上。你娘喜欢穿像朱颜花一般颜色的衣裳，骑着一匹黑色的马，从草甸子那一头像风一般地卷过来，那样的骑术，一般的男子汉都要甘拜下风……”他停住话语，陷入回忆之中。

其华隐约觉得“朱颜花”似在哪里听说过，可她心中有事，这刻便没有细想，顺着苏理廷的话柔声道：“娘说过，您当年的骑术，丝毫不逊于她。”

苏理廷难得她如此相待，心中欢喜，便和声问道：“今天怎么回来了？”

“听说您病了，有点不放心……”

她语气虽平和，但关切之意终是掩饰不住。苏理廷心窝一热，再看到壁上挂着的那管胡笳，看向其华的眼神便泛出了几分慈蔼，“不是什么大病，你不用担心。倒是你……”他目光扫过她十分纤细的腰身，斟酌了一下用词，问道：“顾宣待你可好？”

※ ※ ※

其华将铜壶提下来，烫过头茶后，一旗一枪、青翠透嫩的碧螺春的香气冉冉而起。她奉上茶，轻声道：“挺好的。”

“那就好。”苏理廷喝了口茶，放松身子仰躺下来，任椅子轻轻地“吱呀”摇着，眯眼看着瓦当上的一方蓝天，叹道：“这个夫婿是你自己选的，虽说他人狠辣了些，但只要对你好，我这个做爹的便没什么话说，以后到了九泉之下见到你娘，也不至于被她责怪。但我还是要劝你一句，不管他对你是真心还是假意，你得尽早想办法生下个儿子才好。”

其华听到最后一句，面颊一红，心中却是悲愤多过羞涩。苏理廷只当她面子薄，见左右无人，索性把话说开了道：“你那位夫婿，手段着实厉害。顾云臻失踪你知道了吧？他只怕是再也不会回来了，以后你生的儿子便是顾家唯一的继承人！”

其华心中“咚咚”直跳，面上不露出异样，轻描淡写道：“怎么就再也不会回来了？顾家的人都派出去了，正沿河寻找，都说他可能正在到处寻找顾三，说不定明天就会回来了。”

苏理廷冷笑一声，道：“顾宣倒是瞒得紧。不过也是，这些大事，他是不会和你说的。”

其华一颗心提到了嗓子眼，面上羞恼道：“有什么了不起的？他不和我说，我还不稀罕知道！有本事，以后有天大的事，都别再和我说。”

苏理廷道：“你这丫头，性子还是这么倔。和你说了吧，你心里也好有个底，别再和他置气。顾宣现在布了个局，在南方收拾漕帮，计划若是成功了，漕帮必定会土崩瓦解。这顾云臻恰好此时因为漕帮的事情而失踪，他若是再也不回来了，谁会怀疑是你夫婿下的手？这‘害死小纪阳侯’的罪名只会由漕帮来扛！顾宣便可以名正言顺地承袭爵位！”

一阵心潮难平的沉默后，其华缓缓道：“原来如此……”

苏理廷叹了一声，“是啊，这就叫做‘假手他人，兵不血刃’，连我也不得不佩服他！”

其华心中快速转着念头，拿起躺椅旁的美人捶，轻轻替苏理廷敲着膝盖，道：“爹，您怎么知道他在南方布局对付漕帮？”

苏理廷虽然有一大堆儿女，可还从未享过这种“承欢膝下”的福，不禁老怀弥慰，笑道：“爹当然知道。这个局，没有爹的帮忙，他还真拿不下漕帮。”

“是吗？”其华低着头，慢悠悠地道：“可是，爹，恕女儿说句心里话。虽然女儿已经是顾家的人，现在顾宣对女儿也挺好的，可若是女儿不姓苏，又或者您不再是内阁首辅了，您觉得他会对女儿这么好吗？”

苏理廷眉头一皱，慢慢坐起来，沉吟道：“你的意思是……”

其华眼眶一红，委屈地说道：“女儿入门不到半年，他大嫂便派了四个丫环到我们房中，这是什么意思？即使女儿真的生下个儿子，可她们也能生，万一……”

“他敢？！”苏理廷将茶盏一顿。

其华满面担忧之色地望着苏理廷，道：“爹，以往他是事事要仰仗您的帮忙。可若是他完全掌控了西路军，势力大得再也没有人能够钳制他了，连爹您也不怕了，您觉得，女儿在顾家还有好日子过吗？”

苏理廷心中一惊，猛地站起，在廊下走了数个来回，沉吟道：“你说得有理，我倒还真是大意了。顾云臻若是就此再也回不来了，顾宣名正言顺地承袭了爵位，西有西路军，南边他又控制了米行，除掉了漕帮。若真有那一日，我苏家只怕会死无葬身之地！”他脸色越来越阴沉，断然道：“不行！顾云臻眼下还有用，得留着他牵制顾宣！反正他是个无能之辈，将来再除掉他也不迟！”

“可他已经失踪了，说不定……”其华见此行目的就要成功，激动得声音都有点颤抖。

苏理廷只当她担忧苏家，道：“你别担心，顾宣这个人，性狡如狐，不到最后一步，绝不会害死顾云臻。眼下只有一个办法，让他乖乖地打消原来的念头，放顾云臻自个儿回来。”

“什么法子？”其华连忙追问。

苏理廷笑了笑，道：“顾宣要承袭爵位，最大的阻碍便是‘名不正言不顺’，所以他才要借漕帮的名义除掉顾云臻。咱们偏偏不如他的愿，人言可畏，这四个字的滋味，就让他好好地尝一尝！”

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静若见顾府这段时间因为小表叔的失踪而人仰马翻，大舅奶奶整日只知垂泪，奶奶忙着安慰她，瑞雪堂没人顾得上自己，便往赏梅阁来玩。

赏梅阁十分安静，丫头们正在院中喂八哥、给花儿浇水，其华倚在窗前看书。见静若来，都十分喜欢，逗弄了一回，静若依到其华身边，道：“五舅奶奶，这书上讲的什么啊？”