次日，在范宁三人的要求下，客船改变了航行方式，夜间不再行船，而是靠岸停泊过夜，虽然前往京城的时间变成了十余天，但慢行的好处就是不累，对乘客和船夫都轻松了很多。航行四天后，船只抵达了润州，此时已是深秋时节，两岸虽然还有绿树，但萧瑟的情形已经明显笼罩着大地，庄稼已经收割，光秃秃的田地里到处是一群群觅食的鸟雀。五百石客船最大的好处就是船舱比较多，一共有四个船舱，船夫们用去一个船舱，他们三人每人有一间船舱。虽然船舱不大，只有四五个平方，但每间船舱都有小窗和桌子，白天坐在桌上读书学习，或者看看风景，这样的旅行确实很惬意舒适。范宁正坐在窗前看书，岸边连续有几个村落，人来人往，显得比较热闹。这时，舱门开了，苏亮从外面走了进来，直接在范宁对面的小桌旁盘腿坐下。“前面就是京口县了，你说咱们要不要下去走走？”京口县就是今天的镇江，前天路过武进县时，他们也下去走了一圈，范宁想了想问道：“大寿去吗？”苏亮撇一下嘴道：“那头疯牛，估计哪里都不会去！”苏亮认为用疯牛形容李大寿很贴切，从上船第一天，他们就很少看见李大寿了，他把自己关在船舱内没日没夜的练习书法，天色还在四更时分，便听见他朗朗的背书声，每天最多只睡两三个时辰，眼睛熬得通红。虽然李大寿总是说他进京是去体验省试科举，但在解试中尝到了甜头，李大寿对自己也抱了一线希望，一上船便开始发疯似的读书学习。“好吧！等会儿问问大寿，他若不肯下船，咱们俩下去走走。”船只驶入了京口县，京口县是船只驶入长江的最后一站，这里的航运业和仓储业十分发达，漕河里挤满了大大小小的船只，码头上到处可见仓库出租的牌子，各种房子几乎一半都是仓库。除了仓库外，码头上就是各种店铺，水粮补给店、酒馆、客栈、妓馆、关扑店，小吃店、茶铺、杂货店等等，足有数十家店铺之多。果然不出苏亮所料，李大寿一口回绝了邀他上岸走走的建议，他给自己定下的目标是每天写五千个字，可以说，连吃饭都要边写边吃，哪里有时间出去游玩。范宁和苏亮上了岸，沿着河岸向县里走去，过了码头后，县城的气氛明显变得冷清下来，几乎都是民居，商业很少，比起吴县，京口县无论面积、人口、房舍、商业等等都要逊色得多，走了不到两里，两人便没有兴致再走下去了。“那边是北固山，咱们去看看？”苏亮指着数里外的一座小山建议道。北固山就是刘备在东吴的相亲之处，山上有甘露寺，站在山顶可以眺望长江，气势浩荡，被刘备赞为‘天下第一江山’。辛弃疾曾登上北固山，写下了‘何处望神州，满眼风光北固楼’的千古名句。范宁看了看天色，已经快中午了，他便笑道：“咱们先找个地方吃午饭，吃完午饭上山。”吃午饭还得来码头附近，这里聚集着七八家酒楼食铺，两人走到一家叫做‘北固楼’的酒楼前，范宁笑道：“就这家吧！”一名酒保殷勤将他们迎入酒楼，酒楼内食客不少，大概坐了七成满。他们居然在二楼靠窗边找到一张空桌子，坐在窗边可以看见他们的客船。“两位小官人想吃点什么，小店最有名的招牌菜是京口醋鱼，还有几道京口名菜，清蒸刀鱼，还有烧鳗，如果不想吃鱼，小店还有山猪肉，兔腿、狍子和鹿肉。”范宁和苏亮都比较喜欢吃鱼，他们点了三份鱼，又来一份烧野蘑和烩山猪肉。“想喝点什么？”范宁笑问道。苏亮想了想问道：“有什么酒？”“小店有米酒，有梅子酒，最好的一种是京口酿，是清酒，价格比较贵一点，一壶酒就要两百钱。”“那就来一壶清酒！”“好咧！两位小官人稍等，马上就来。”酒保下楼去了，苏亮探头向外面看了看，又笑着对范宁道：“你说酒店背后有没有一条小路直接去北固山？”“北固山有什么好玩，什么都没有，就是一座荒草山！”说话的不是酒保，而是旁边另一名酒客，范宁看了一眼这个酒客，见他也是读书人打扮，年纪也不大，十六七岁左右，头戴纱帽，身穿一件宽松的蓝缎士子服，腰间束一条革带，手执一柄折扇，但他的体貌却实在让人不敢恭维，长一张胖圆脸，小鼻子小眼睛，一个圆滚滚的大肚子，不过他一脸诚恳，模样倒是憨态可掬。范宁笑问道：“兄台是本地人？”胖士子摇摇头，“我不是本地人，是江北岸扬州人，刚参加完解试，来这边游玩几天，上午才去了北固山。”“北固山有什么风景？”苏亮问道。“哎！别提了，一肚子火！”范宁和苏亮对望一眼，范宁笑道：“这位兄台不妨坐过来，我们一起聊聊。”“好啊！”胖士子连忙将他的五六盘菜移了过来，都是上好的肉菜，他的酒也是一瓶清酒，看样子他的家境不错。胖士子刷地展开折扇，故作优雅地扇了扇风，粗短的眉头一挑道：“先介绍一下，在下姓程，叫做程泽，不知两位贤弟仙乡何处，尊姓大名？”范宁微微笑道：“我们都是平江府人，在下范宁，这位是我的好友苏亮，去京城路过润州。”“你们是去京城赶考吗？”程泽顿时兴奋地问道。范宁犹豫一下，还是点了点头，“差不多吧！我们考童子科。”“原来如此，看起来你们年纪不大，今年我也考中了解试，准备过些日子进京。”范宁和苏亮心中都不由一阵暗叹，真是人不可貌相啊！这么胖的士子，居然也是举人，两人连忙起身行礼，“原来兄台是举人，失敬了！”程泽得意地一挥手，“一个小小举人算什么？以我家的财力，考上进士也没有问题。”这话让人有点皱眉，考上举人和财力有什么关系，难道他的举人是花钱买来的，怎么可能？程泽也发现自己话中漏洞，连忙解释，“我的意思是说，家中富裕可以请更好的先生，像这次扬州解试，我师父就押中议论题和对策题，我才侥幸考中解试。”“原来如此！今天程兄去北固山很扫兴？”苏亮还是有点不甘心，又把话题转回北固山。“小老弟，我这样告诉你吧！山上什么建筑都没有，什么甘露寺、北固楼，我统统都没有看到，就只有一人高的荒草，而且山顶风很大，冻得我直哆嗦，我劝你们别去，真会失望的。”这时，酒保送来酒菜，他也笑道：“北固山确实没什么意思，就是上山看看江景，还不如去金山寺游玩。”苏亮低声问范宁，“怎么样，要去吗？”范宁笑着给三人斟了酒，“先吃饭，吃完饭再说。”.........李大寿正在船舱内挥汗如雨的练字，他虽然做事认真，但悟性稍差，只能比别人付出更多的努力，这一次他虽然侥幸考上解试，但李大寿心里明白，只是因为对策题发挥出色的缘故，审卷管便没有深究他的书法。但省试不行，来自大宋各州府的才华横溢者聚集一堂，一笔看起来平庸的书法怎么可能得到审卷官的青睐。而且书法是一个长年累月积累的过程，他现在只有三个月时间，如果不付出千百倍的努力，他的书法不会有进步。认准了这个死理，他便抓紧所有的时间，恨不得连觉都不睡，不顾一切地疯狂苦练书法。范宁和苏亮上岸的一个多时辰里，他已经写了八百余字。这时，他忽然听见范宁在喊自己，“大寿！大寿！”别人他可以不理睬，但范宁是他师兄，李大寿连忙放下笔，走出船舱。“师兄，找我有事吗？”只见甲板上站了三个人，除了范宁和苏亮外，还有一个圆滚滚的胖士子，李大寿不由愣了一下。“这位是？”范宁笑着给他介绍，“这位是程泽，今科扬州举人，搭咱们的船去扬州，我们也正好想顺便去扬州看一看。”