虽然夏季已经到了尾声，但是这个夜晚仍然格外闷热。在设置于帐棚内的床上，亚特留斯派的宰相──大卫公爵翻了个身。心里莫名地躁动难安，忍不住要担心警备的态势是否真的万无一失。就在当天的深夜，沿着海岸线南下的桂妮薇亚派之第二军被从海中上岸的大量怪物袭击。天空布满厚云，没有星光与月光。这个城镇曾经一度被桂妮薇亚派所夺，亚特留斯派展开反击之后成功夺回。为了今后即将展开的决战，亚特留斯派的将兵陆续聚集于这个城镇的郊外，形成了一大囤驻地。囤驻地内各处都升起营火照亮着帐棚。五千多名士兵在此地聚集，在大卫公爵的指挥下重新编制、受训。这一天，士兵们同样地完成了艰苦的训练，累得呼呼大睡、鼾声四起。部分士兵轮流站哨，其中有不少人是骑士的随从以及资历较深的士兵。大卫公爵特别重视卫哨勤务。毕竟前几天才刚以夜间奇袭的方式歼灭了占据此地的敌军，敌军可没有理由不用同样的手法还以颜色。北方至东北方之间的区域都是平原，西北方则是森林，往东稍远之处则是一段长长的海岸线。敌军很可能骑马长驱突袭而来，也可能藏身在森林里伺机偷袭，或者是搭船乘着速度特别快的海流自海岸突袭。他已对卫哨士兵们说明过这些可能性，让他们保持紧张感。──这样一来，应该是不会有问题才对。如此一番自问自答之后，大卫公爵再度阖上双眼。事实上，大卫公爵所安排的警备的确是万全的。因此站哨的士兵马上就察觉了从东方接近的复数可疑存在，立即派人赶到阵地中央的帐棚传令。因为大卫公爵事前严格地下令，无论是再小的事，只要察觉任何异状都要马上来叫醒自己。如此迅速的判断与行动让他们捡回了一命。大卫公爵立即从睡梦中醒来，马上派出数名骑兵。骑兵们骑马接近那些从东方徒步而来的类人异物，观察之后发现那些都是由有如黑泥般的物质形成的污秽怪物。「这恐怕是陛下与亚莉莎德拉大人提过的那种被称为影子人的怪物。」接获报告之后，大卫如此喃喃自语。就在前几天，负责留在此地管理军队的大卫公爵被暂时唤回了克尔切斯特与亚特留斯会面，在场的还有本来已经被派去西方高原的圆桌骑士亚莉莎德拉。令大卫公爵惊讶的是，亚莉莎德拉看起来非常难受，身体状况似乎很差。即使是在拜见国王的场合，她却被允许坐在椅子上，一副全身瘫软无力的样子，看来是受了重伤。想不到竟然有人伤得了圆桌骑士亚莉莎德拉，光是想像就令他不寒而栗。接下来，亚特留斯与亚莉莎德拉向大卫公爵说明了事情的来龙去脉。这件事实在是太超乎常理，如果不是出自这两人的口，大卫公爵必定会怀疑说出这种话的人肯定是精神失常了。被称为魔物、只在传奇故事中登场的怪物，竟然在高原地区屠杀当地的居民。名为斯特里戈伊的魔物把杀掉的人类化为黑泥，造出无数被亚莉莎德拉他们称为影子人的怪物。亚莉莎德拉与桂妮薇亚派的堤格尔维尔穆德骑士等人联手（这件事本身就够吓人的了），最后才击退了斯特里戈伊。据亚特留斯所说，事件并没有就此落幕，斯特里戈伊很可能在其他地区准备了类似的巢穴。加上这次的事件发生之后，他很可能对亚斯瓦尔岛的支配者怀有强烈的仇敌意识。关于斯特里戈伊的下一步行动，其中想得到的一个可能性是操控前述那些名为影子人的怪物到处袭击人类。假如遭遇如此状况，该采取的对策是……亚特留斯对大卫公爵下了详细的指示。领命之后，大卫公爵连忙赶回了这里的阵地，调整了防卫态势。虽然还没来得及调整全军，但他自认最基本的部分都做好了，后来便有快马传来了克尔切斯特遭受攻击的消息。「看来勉强是赶上了，或许可以这么说吧。没想到真的会有怪物来袭……」话虽这么说，但始祖亚特留斯与圆桌骑士复活这种不可思议的事都已经在眼前发生了，世上真的有怪物存在其实也不足为奇。不过还是难免要担忧。「亚斯瓦尔岛到底会变成什么样呢……」他忍不住嘀咕起这种不能被部下听到的牢骚话。然后他摇了摇头，穿上铠甲，出了帐棚。他拉开嗓门怒声激励慌张失措的士兵们。「无论敌人是什么样的存在，我们的使命是守护这块土地的居民！先放火箭！接近的敌人就用长枪串起来！避免冒险强行进攻，你们要相信自己搭起的这个阵地、相信围着阵地的木栅栏，专注于从栅栏的内侧攻击！」根据报告，影子人的数量约为一百。血气方刚的部分骑兵试着骑马突击，但因为环境实在太暗，枪没有刺中影子人，骑兵跟马反而被困在敌阵。在那之后就只听到被孤立于敌阵中的骑士的哀嚎声，剩下的骑士只好马上撤退。他们的判断迅速而正确，无谓的牺牲当然是愈少愈好。「报告！部分敌兵强行破坏了栅栏。虽然立刻修复完成，但还是有几具闯进来了！」一个骑士慌张地过来如此报告。据他所说，有几具影子人闯进阵地肆虐，转眼之间已经有约十个士兵被杀。有的被折断颈骨，有的则是被活生生地撕裂，死状十分凄惨。看来影子人拥有可怕的怪力。「让枪兵对付他们！逼他们靠近营火，无论如何都别持剑砍过去！」虽然事前就听说影子人是连圆桌骑士亚莉莎德拉都感到棘手的强大敌人，没想到竟然这么可怕……想到这里，斗大的汗珠从大卫公爵的额头上滑落。他拿起随从端来的水一口喝光。「使用大盾牌。一定要几个人同时一起推上去。盾牌兵要喊出声音，所有人的动作要互相配合。照训练的内容做准没错。」大卫公爵这几天下令士兵们进行防御训练，让盾牌兵们持挡箭用的大盾牌，练习集体组成防御阵形，将拥有怪力的敌人推回。当时他对士兵们说明是因为接获了报告，据说敌军中有着会驱使猛兽的部队。士兵们怎样也想像不到这样的训练其实是为了对抗影子人这种怪物。所幸训练的成果在实战中顺利地发挥了出来。闯进阵地内的影子人被十几个持大盾牌的士兵制住，无法发挥怪力就被推进营火之中，全身遭烈火焚烧。遭焚烧的影子人痛苦地挣扎，身体左右扭动，喷撒出有如黑粉般的物质，最后被燃烧殆尽而倒地不起，留下一滩有如黑泥状的物质。如此诡异的样态，怎么看都不像是人类，应该说根本不像是普通的生物。目睹如此光景，士兵们都怕得脸色发青。但是现在不是害怕的时候。栅栏之外还有八十多具影子人在蠢蠢欲动。「现在你们都知道怎么应付了吧。故意让一部分的栅栏倒下，引诱敌人分批以少数进来。如你们所见，这些家伙不懂动脑，冷静应付就是了。」实际上，光是要求部下冷静，也无法真的冷静下来，事情没有那么容易。最重要的是像这样大声下指示的大卫公爵本身必须保持冷静而毫不畏缩的态度。他接近正在发生激烈战斗的栅栏处，到了离栅栏有一点距离的地方，他声称自己累了，要求随从拿椅子来，于是两个随从连忙搬来了一张大椅子。大卫公爵在椅子上坐下，同时刻意发出一声「嘿咻」，然后深深地呼了一口气。「我就在这里看好戏。」明白大将正在看着自己奋战，光是如此，骑士们的士气便高涨许多。众人压抑着恐惧鼓舞自己，勇敢挺身对抗怪物。有些士气高涨过头的骑士不小心冲得太快，被影子人的手臂抓住而惨遭扭杀。即使如此，周围的士气依然不受影响，仍然喊出声音继续抗敌。「来人，拿酒来。」随从连忙拿来了装着酒的袋子。大卫公爵粗暴地将袋子抢了过来，豪迈地喝了起来。「各位，你们都是狩猎怪物的勇敢骑士。后世的吟游诗人将会吟歌赞颂你们的功绩。这不是很令人期待吗？」大卫公爵豪爽地大笑。他本来是重视规则的长官，平时总是板着一张脸盯着周遭的部下。如此豪放的态度实在不符合他平时的形象，虽然他这么想，但还是努力地在战场上扮演着这样的角色。「虽说这样的角色应该要由亚莉莎德拉大人来扮演才对……」大卫公爵小声地这么自言自语，然后又一口气喝光一杯酒。他所指望的圆桌骑士亚莉莎德拉正在克尔切斯特养伤。刚开战的混乱逐渐平复，虽然免不了有人牺牲，骑士们仍然陆续打倒了影子人。只要掌握要领，其实跟驱除猛兽没有两样。只是这个地区的猛兽平时不会几十只聚集在平原上就是了……因为喝了酒而脸色涨红的大卫公爵想到了一件事，不解地皱起了眉头。「这一次的攻击究竟有什么意义？」不同于毫无准备的桂妮薇亚派军队，亚特留斯派的军队因为指挥官在事前已经知晓影子人枣子读书 zhaozhi.us