「那么，艾莉丝、凯特。这段时间要麻烦两位担任我的护卫了。」「交给我们吧。」「我们会尽力而为。不过……你的行李还真多。」艾莉丝和凯特在珊乐莎跟萝蕾雅的目送之下出发，并在森林的入口与诺多拉德会合，同时用有点困惑的眼神看向他的身后。这趟行程耗费的时间较长，艾莉丝她们带的行李也比平常多，但是诺多拉德背着的行李明显多上不少。他身高略高，背着的行李还高过他的头，底部也在腰部以下。他的背包非常巨大，还塞得很满。诺多拉德背着光看都很沉重的背包却不会走不稳，或许是因为他有在锻炼身体。不对，应该说他就是背着这么沉重的行李在做调查，才会锻炼出强健体魄。「你说我的行李吗？因为调查过程中会需要用到很多工具，也幸好珊乐莎做的帐篷比我预料中的小。这样我就能随身携带了。」皮革帐篷的重量其实意外惊人。有些帐篷会比较注重轻量化，不过，采集家露营的地点通常在森林里这种不平整的地面上，考虑到成本跟耐用性，几乎只能选择较强韧的皮革帐篷。而珊乐莎这次制作的帐篷有透过炼金术强化轻薄皮革的强韧度，兼具了耐用性与携带上的方便性。相对的，它的尺寸就只能勉强让一名成年男子睡在里面，制作成本也比一般帐篷高上许多，但携带时可以摺叠到跟稍微大一点的水瓶差不多小，可说是炼器的神奇之处。「嗯。那，你早点买这种帐篷，不是更好吗？你之前也常常出外调查生态吧？」艾莉丝的言外之意即为「那样也不需要借住别人的帐篷」，这让诺多拉德脸上显现疑惑。「咦？你该不会以为这种炼器想买就买得到吧？老实说，是你们这边的炼金术店太特别了。」如果只是单纯接受订制炼器，有很多炼金术店都有这种服务。不过，大家通常只是帮忙做跟《炼金术大全》里面一模一样的炼器。拿飘浮帐篷来举例，一般只会附加飘浮的功能，以及几种尺寸供人挑选。很少炼金术师会像珊乐莎这样提供尺寸、使用的材料跟功能方面的客制化。「尤其愿意在接到订单之后短短几天内做出来的炼金术师更是少之又少。因为有能力客制化的炼金术师通常会同时处理很多份订单。虽然有些乡下地方的炼金术师比较闲，可是比较有空的炼金术师又可能有技术不足的问题。」珊乐莎开店成本之少是相当极端的特殊案例，一般在都市里开店的成本会奇高无比，乡下则是便宜许多。因此，会在乡下开店，等于该名炼金术师没有能力在都市开店──也就是说，技术上通常相对较差。当然也有厉害的炼金术师会基于一些特殊原因或单纯喜欢反其道而行，又或是提早退休，才在乡下开店。但这样的人并不多。「所以店长阁下这种情况非常特殊，是吗？」「她是全国唯一一间培育学校的毕业生，而且毕业成绩是实质上的第一名，甚至还是大师级炼金术师的徒弟。这样不叫特殊，要怎么样才算得上特殊？我不懂她为何会在这种地方开店。」「你这么说，好像也满有道理的……？」炼金术师开的店对艾莉丝跟凯特她们这种扛着负债的人来说，就只是一个可以贩卖采集物的地方，不只没有闲钱订制炼器，也没机会跟炼金术师交朋友。从小就在骑士爵的小小领地里长大的艾莉丝她们对炼金术的知识不输从来没离开村子的萝蕾雅，却也只是略知一二。而她们对炼金术师的认知，是以珊乐莎作为标准。两人知道珊乐莎跟一般人不同，可是无法理解她实际上有多特别。简单来说，她们就算知道珊乐莎很特别，也不同于拥有一般常识的人所认为的「特别」。「不过，诺多怎么这么清楚店长阁下的来历？……喔，也对，毕竟是雷奥诺拉小姐介绍你来找她的。」「是啊。话说，我很在意你们带的那个东西。」诺多双眼看着艾莉丝的肩膀。因为有一只小熊──核桃正抓着她背上的袋子，从肩膀后面探出头来。艾莉丝刚走出家门的时候还很高兴地抱着核桃，像是觉得「终于轮到我抱它了」，但是凯特表示「接下来要担任别人的护卫，两手都抓着其他东西不太好」，她才心不甘情不愿地要核桃待在袋子上。「那是炼金生物吧？是珊乐莎做的吗？」「对。亏你看得出来。店长阁下担心我们遇到危险，才会做一只炼金生物给我们带着。」「再怎么说，我也是研究魔物的人。而且我常常跟炼金术师打交道，要分辨出是不是炼金生物难不倒我。但我还是第一次看到这种外型的。」「记得好像很多炼金生物的外型是猫吧？」「猫型的确比较受欢迎。还有鸟。因为很方便用来侦察。似乎也有人会做成狼型来应付战斗，只是很少见。」大型炼金生物会很少见，是因为炼金术师几乎没有机会接触战斗，再加上尺寸会影响制作难度。第一个问题是培养槽。虽然不是一定要放在培养槽里，然而放在培养槽外，炼金生物的成长速度就会变得跟普通生物差不多，需要花原本的几十倍到几百倍时间才能完成。像核桃原本就是做成现在这样的大小，假如想做成跟一般的熊一样大，频繁灌注魔力的工程就必须持续好几年。尺寸一大，需要的时间跟劳力也会加倍。更不用说要准备一个跟熊一样大的培养槽有多困难了。不只做起来很费工，还会占据不少空间。还有魔力的问题。需要的魔力量会跟炼金生物的尺寸成正比，无法供应足够魔力就会让炼金生物的身体瓦解。尤其完成之后也需要定期供应魔力，尺寸做得太大，甚至会影响平时的炼制工作。因此，目前炼金生物外型的主流是小鸟跟老鼠，有多余魔力可以运用的人会做成猫型。「而且那只炼金生物奇怪的地方不只是它的大小。」「嗯？哪里奇怪？它这种外型或许很少见，可是很可爱吧？」艾莉丝把核桃放在自己掌心上炫耀，诺多拉德苦笑道：「我不否认它很可爱，但我说的奇怪不是指外貌。现在没有人在控制它吧？施术者一般不会让炼金生物在离自己这么远的地方独立行动──不对，应该说是办不到才对。」炼金生物离施术者愈远，同步感官、操控动作跟避免躯体瓦解所需的魔力就愈多，消耗的都是储存在炼金生物体内的魔力。等储存的魔力归零，炼金生物就会毁坏。诺多拉德的常识认为，炼金术师不可能事先知道一个人搞不好要去很远的地方好几星期，还把炼金生物交给对方保管。究竟是觉得在路上瓦解也无所谓，还是有足够自信让炼金生物在这么长的时间跟距离下不毁坏？「所以，我想跟你借来研究一下──」「不……不可以！我不会把核桃交给你！」艾莉丝抱紧核桃，避免它落到笑容明显疯狂的诺多拉德手上，并往后退开。凯特也往前一步，保护艾莉丝不受威胁。「诺多先生，店长小姐是信任我们，才会让我们带着核桃。我们不能擅自让它变成你的研究对象。」「也是。我本来就该等回去之后再问问珊乐莎的意愿。」他大概也不认为两人会答应自己的请求。诺多拉德没有继续纠缠下去，只是点了点头，露出微笑。「那么，我们也差不多该出发了。」「……的确。诺多你就跟在我们后面走吧。」艾莉丝让核桃回到背上，怀着对诺多拉德的些许戒心步入森林。进入森林的第三天。艾莉丝等人的行程就某方面来说很顺利，却也算进度缓慢。幸好众人路上没遇到多少魔物，不过──「喔喔！这不是裂缝菇吗？竟然能看到这么少见的东西！我看看，裂缝宽三公分，树的种类是纽克莱，湿气偏高，周遭的青苔──」「唔！这个植物是布雷弗凯利欧吧。地下茎的粗度……还满粗的。会长这么好是因为土壤吗？」「哎呀！水岸边有群生的梅奥尼迪斯！它的水中花……还没开。这个季节应该要开花了，是因为长在这里，周期才会不一样吗？」诺多拉德的调查──就是进度缓慢的原因。一旦停下脚步，他就可能在该处停留一小时以上。这让他们每天都走不了多远，而艾莉丝跟凯特也是一直默默等他调查完毕。毕竟报酬是照天数计算，进度延宕并不会害两人吃亏。然而这种情况持续整整三天，她们还是不免心急起来。众人携带的粮食有限，有时在同个地方停留太久，也会遭到魔物攻击。打倒来袭的魔物会造成周遭布满腥臭味，吸引更多魔物前来。枣子读书 zhaozhi.us