「恕我冒昧，话说你们是什么人啊？」壮年牧羊人放开伊欧鲁他们之后，毫不客气地打量起堤格尔与莉姆。即使从穿着与配件就看得出来他们两人身分不低，不过壮年牧羊人却完全没有一点畏缩的样子。就跟梅尼欧与伊欧鲁他们之前说过的一样，高原地区的牧羊人就是这样。堤格尔与莉姆简单地问候对方，然后说明自己是骑士，收留了伊欧鲁等人当随从。说明时省略了遇到他们的经过，只是称赞了梅尼欧的优秀。「梅尼欧？喔喔，是那个自以为是都会人的家伙吧。他满口都是规则来规则去的，邻村的村长也很不喜欢他……不过，看来即使是那样的家伙也有派得上用场的地方，那还真是万幸。话说回来，伊欧鲁他们还算能干吧？他们很会找走失的羊吧？」牧羊人的价值观果然很不一样。堤格尔笑著称赞伊欧鲁他们，心里则想着，梅尼欧在这里应该吃了不少苦头。「先生，你刚才说今天发生了『非常非常不好的事』，能告诉我们吗？」堤格尔对牧羊人如此问道。事情要从前一阵子开始说起。培纳因山脉西部高原地区的牧羊人们依靠大规模的畜牧业为生。一群牧羊人的人数约数人，至多十几人。在自己养大的牧羊犬的协助下，随意地四处移动、管理羊群。羊的数量从几十至几百都有，分散于高原各地、任意地吃草。羊的性格阴晴不定，各有各的性子，有些个体特别任性。有时候会自己跑到谷底，有时则会误闯邻村的地盘。羊只误入邻村的羊群也是家常便饭的状况，因此牧羊人也需要培养沟通与交涉的能力，以便跟其他村子联络、恳求通融等等。外地人都瞧不起牧羊人，认为他们个性古怪而且冷漠。但那只不过是外面的共同体使用自己的标准衡量，才会有这种看法。其实牧羊人有牧羊人自己的标准，牧羊人之间有自己的社群。虽然这是个与外隔绝的社群，不过那是因为牧羊人的生活条件严峻，为了因应严峻的生活条件才会发展出独特的样态。牧羊人各自活动、不求他人。当然了，贸易还是必要的，因此也有对外连结的管道，也必须缴税给领主，打仗的时候村子里的年轻人也得从军。不过与亚斯瓦尔岛的其他地区相较之下显得特别少，仅限于最基本的程度，而王室也不干预如此状况。至少到之前为止是如此。这个地区流传着始祖亚特留斯是牧羊人出身的传说，而那个始祖亚特留斯如今死而复生，将包含高原地区的亚斯瓦尔岛西部纳入了自己的势力范围。就算是这样，向那个自称是复活死者的人物完全效忠也是没有意义的──这是牧羊人们对此事的看法。说得清楚些，就是他们不在意。「自己的事自己设法解决，这就是我们牧羊人的矜持。」伊欧鲁的叔叔挺起胸膛，骄傲地这么说道。实际上他们确实是如此，而且在漫长的岁月以来一直都是如此处世。亚斯瓦尔岛完成统一之后的三百年来，未受外敌侵袭。发生冲突的对象顶多只有附近的村或镇，而他们在冲突之中总是会亲身体验牧羊人的傲气与坚定的团结心。极端来说，牧羊人是一群一般人不会想招惹的麻烦家伙。因此至今为止，牧羊人的社群于内于外都没遭遇过什么严重的问题。「今天春天也是一样。听说东部局势动荡，不过那跟我们无关。我们一直以为今年也会过得跟往常一样。」虽说内战的发生逼得年轻人不得不离开村子、加入军队，不过这里是高原地区，战场则是在隔着培纳因山脉的遥远东方。不过，状况在不久之后有了变化。「我想想……对了，那是差不多夏天刚开始时的事。」壮年彪形大汉说话的语气转为微弱，仿佛呻吟。「每个村子的东西都开始消失了。」「消失？叔叔，是什么消失了？」伊欧鲁问道。「各种东西。一开始是羊只」男人先这么回答，然后接着说道。「再来发现牧羊犬都成了死尸，尸体有被尖牙残忍地咬死的迹象，最后终于连人都开始消失了。」于是众人马上展开大规模的搜索，为了找回失踪的人并惩治掳人犯，牧羊人们带着武器在高原各地到处搜索。由于当时判断犯人可能是有智慧的狼，因此也找了擅长追踪狼的猎人加入搜查的行列。「但是竟然连出去找人的牧羊人也消失了，约四人之中就有一个人没有回来。他们莫名其妙地消失了，完全没有留下任何踪迹。」村民们因而陷入恐慌。他们认为自己的土地上肯定正在发生某种非常可怕的事。「各村的村长商讨过后，决定向领主大人求助。没有人反对。」事到如今可不是执着于矜持与信念的时候，恐惧压过了荣誉感。伊欧鲁的叔叔在说明这件事的时候，途中数度向圆桌骑士与始祖亚特留斯祈祷。他的祈祷语与东部的大不相同，让堤格尔想到刚遇到伊欧鲁他们的时候，他们也经常使用类似的祈祷语。「后来怎么样了？」听堤格尔这么问道，壮年男人满面憔悴地摇了摇头。「领主大人答应帮助我们，还派出自己的军队过来。但是……士兵们深入丘陵地的深处之后，竟然没有任何人回来。全军覆没了。」然后，今天早上又发生了更为怪异的现象。「邻村的居民消失了，所有人都不见了。牧羊犬看起来像被什么东西咬过，流光了血，死了。反倒只有羊只全都还在，而且毫发无伤。」说到这里，壮年牧羊人浑身忍不住剧烈地颤抖。伊欧鲁连忙询问：「叔叔，等一等，你说邻村，不就是……！」「没错，伊欧鲁，是你们的村子。」三个年轻人倒抽了一口气。虽然在来到这里之前说过，他们对故乡没有留恋，但是如今发生这种事，自然不可能无动于衷。「你是说……我们村子的人，全都消失了？」「是狼人，肯定是狼人出来作祟。」最年轻的男孩如此呢喃，堤格尔想起昨天对付过的那一群狼，还有从雾中伸出的那支手臂，像狼一样表面布满毛、有着锐利尖爪，形状却与人类的手臂相似。在那场战斗过后，伊欧鲁等人简要地说明过关于狼人的传说。从结论来说，这个地区所流传的这类故事跟堤格尔与莉姆在其他地区听过的神怪故事几乎差不多。话虽如此，他们也不见得完全掌握了这个地区流传的所有故事就是了。「在这个地区的传说之中，狼人会掳人吗？」为了保险起见，莉姆决定向眼前这个牧羊人确认看看。「是有流传过这样的故事，不过……狼人的食量再怎么大，应该也不至于在一天之内吃光所有村人吧。」牧羊人困惑地回答。「昨天之前的状况跟平常一样吗？」「这就不知道了。最近我们村子跟那个村子变得疏远许多。」伊欧鲁的叔父所住的牧羊村，也就是伊欧鲁等人的故乡的邻村，大多数的村民都对于在村内争执中失去父母与容身之处的伊欧鲁等三人深表同情。虽然住的是不同的村子，不过从伊欧鲁的叔叔住在邻村的事实不难窥见，高原的不同村子之间仍然有姻亲等关系，因此邻村之中也有人提议要收留三个年轻人。不过在这个提议进行讨论之前，梅尼欧就先带着三个年轻人去从军了。由于梅尼欧在村子里的立场特殊，致使邻村的人们还来不及联络上他，他就很快地采取行动离去。对梅尼欧来说，带着三个年轻人离开那个村子是十万火急的要事。自那之后，两个村子之间的关系便有些恶化。有人甚至担忧，邻村自己要内斗是无妨，但是说不定有人会趁势给自己的村子找麻烦。「但我们村子里的人去查看过羊群，从羊只的状态来判断，村民消失后应该没过几天。」这方面相信牧羊人的专业判断应该不会错。这究竟是怎么一回事呢？堤格尔与莉姆沉思了起来。这时候，牧羊人转而向年轻人们说道。「伊欧鲁啊，我们村子因为骚动的关系，人手严重不足，就来我们村子吧。不然这样好了，就让你娶我的女儿吧。」对于牧羊人的邀请，伊欧鲁他们不约而同地摇头拒绝。「我们已经是堤格尔大人的部下了。」三人之前就下定决心，发誓要一直为堤格尔效命，甚至跟他一起回去故乡──位于布琉努偏乡地区的亚尔萨斯。牧羊人感触良多地望着年轻人们完全没有一点迷惘的样子，似乎是明白了什么，他点头说「原来如此，看来是一位了不起的人物」。「骑士大人。看来伊欧鲁他们是跟了一个好主人，始祖亚特留斯想必也会为他们高兴。」虽然一行人要对抗的就是始祖亚特留斯，不过这时候否定他们的信仰并没有意义。「我看起来真的像是那么了不起的骑士吗？」堤格尔不解地歪着头，这还是他第一次被不枣子读书 zhaozhi.us